汉光武帝刘秀去世后,太子刘庄即位,也就是汉明帝。他为了纪念那些帮助光武帝中兴汉朝的功臣,命画师在南宫云台中画上他们的像。在这些功臣像中,却没有大功臣伏波将军马援的像。这是为什么呢?原来,皇后马氏是马援的女儿。明帝是为了避免亲宠外戚的嫌疑,故意不画的。
马皇后牢记父亲遭人嫉妒陷害、含冤而死的教训,处处虚心待人。她生活非常俭朴,而且知书达理,从不干涉朝政。
马皇后那时没有亲生儿子,明帝立贾氏的儿子为太子,委托马皇后教养。马皇后把他当作亲生儿子一般,精心培养。明帝去世后,太子继承皇位,即汉章帝。马皇后被尊为皇太后。
汉章帝根据一些大臣的建议,打算给马太后的兄弟封爵。马太后知道后,说:“我身为天下之母,然而身穿粗丝之服,饮食不求香甜,左右随从只穿普通帛布,不使用熏香饰物,目的就是要做下面的表率。本以为娘家人看到我的行为会痛心自责,但他们只是笑着说:“太后一向喜爱节俭。”前些时候,我经过濯龙门,看见那些到我娘家问候拜访的人们,车辆如流水不断,马队如游龙蜿蜒,奴仆身穿绿色单衣,衣领衣袖雪白。回视我的车夫,实在差得远了。我之所以对娘家人并不发怒谴责,而只是裁减每年的费用,是希望能使他们内心羞愧。然而他们仍然懈怠放任,没有忧国忘家的觉悟。了解臣子的,莫过于君王,更何况他们是我的亲属呢!我难道可以上负先帝的旨意,下损先人的德行,重蹈前朝外戚败亡的灾祸吗?”她坚持不同意赐封。