以下的数字是触目惊心的：每天至少有5个儿童被他们的父母或看护者杀害，并且每年还有14万个儿童受到身体上的伤害。每年约有300万美国儿童受到虐待或忽视。从身体虐待到心理虐待，虐待的形式多种多样。

身体虐待

儿童虐待可能发生在任何家庭，无论家庭的经济条件或父母的社会地位。这种现象在生活于压力较大环境中的家庭更为常见。贫穷、单亲和高于平均水平的婚姻冲突可能造成这样的环境。养父虐待养子比生父虐待自己孩子的可能性更大。

儿童虐待也会更多地发生在父母间曾有暴力史的家庭。被虐待的儿童更有可能暴躁不安、抵制控制，且不易适应新环境。他们会出现更多的头痛、胃痛、尿床等经历，通常更加焦虑，而且有可能出现发展迟滞。某些年龄段的儿童更可能成为被虐待的对象：3~4岁和15~17岁的儿童是最容易受到父母虐待的群体。

身体虐待的原因

为什么会出现身体虐待呢？绝大多数父母当然无心伤害他们自己的孩子。事实上，对孩子实施虐待的父母在事后大多会表达出困惑和对自己行为的后悔。

儿童虐待的原因之一是对体罚的许可形式与非许可形式之间模糊的划分。在美国，人们认为打孩子不仅仅是可以接受的，而且通常是非常必要的。约有一半的4岁以下儿童的母亲报告说在前一周打过孩子，而且近20%的母亲认为打不满1岁的孩子也是合适的。在其他一些文化中体罚更加常见不幸的是，“打屁股”和“殴打”之间的界限并不清晰，且愤怒中开始的“打屁股”很容易上升为虐待。事实上，越来越多的科学证据表明，应该避免打孩子。尽管体罚可以让孩子即刻听话，但是也会产生严重的、长期的副作用。例如，打孩子通常伴随着低质量的亲子关系、孩子和父母较差的心理健康、更严重的不良行为以及更多的反社会行为。打孩子也会让儿童觉得暴力是可以接受的解决问题的途径。因此，美国儿科学会强烈反对使用任何形式的体罚。

暴力循环假说

很多虐待儿童的人在童年时期自己就遭受虐待。根据暴力循环假说 （cycle of violence hypothesis），童年时期遭受的忽视与虐待使儿童更倾向于在成年后忽视或虐待自己的孩子。

根据这一假说，虐待的受害者从他们童年时期的经历中，学会暴力是一种恰当且可以接受的处罚形式，却并没有学会解决问题的技能以及非暴力循序渐进式的原则。当然，孩童时期遭受虐待并不一定导致虐待自己的孩子。事实上，数据统计显示，仅有三分之一的童年遭受虐待或忽视的人会虐待自己的孩子。

心理虐待

儿童可能遭受到更为隐蔽的虐待形式。心理虐待 （psychological maltreatment）是指当父母或其他看护者伤害儿童的行为、认知、情感或身体功能时所发生的虐待。它可能是外显的行为或忽视的结果。

例如，施虐的父母可能会恐吓、贬低或羞辱自己的孩子，从而导致儿童感到自己是令人失望的或失败的。父母可能对孩子说：真希望没有生下你。儿童可能受到被抛弃甚至死亡的威胁。在另外一些例子中，较大一点的儿童可能会遭受到剥削，被强迫去找工作并将所得收入交给父母。