廖化是大家熟悉的三国人物。不过大部分人可能对他的印象来自《三国演义》。在演义中，廖化在关羽北伐襄樊、诸葛亮和姜维北伐中原时表现活跃，不过并没有太出彩的表现，让人觉得他最多就是一个二三流武将而已。

但是历史上，廖化的能力还是非常不错的。

廖化是襄阳人，早年是关羽手下的主簿，职务不高，默默无闻。吕蒙白衣渡江偷袭荆州，关羽兵败身亡时，廖化因为人微言轻，只能跟着其他人一起暂时投降了东吴。

不过廖化在东吴人手下混了一年多，等吴人对自己已经没什么戒心以后，就装病诈死，然后偷偷带着母亲一路逃往益州。结果刚到秭归，廖化就遇到了率军伐吴的刘备。刘备见廖化这么忠心自然是非常高兴，封他为宜都太守，廖化从此成为蜀汉集团的高级官员。

廖化这次能带着母亲成功千里逃亡，很重要一个因素是他谋划周密，可见他足智多谋。

而且廖化的军事能力也很不错。

延熙元年（公元238年）九月，当时担任阴平太守的廖化奉命率军攻打守善羌侯宕蕈。雍州刺史郭淮立即命广魏郡太守王赟、南安郡太守游奕分别率军从夹山东西两面进军，想两路夹击将廖化一举歼灭。

可是让郭淮没想到的是，廖化却主动出击，趁着魏军兵力分散的机会先集中兵力击破游奕所部魏军，然后掉头向王赟发起猛攻。王赟势单力孤，自然也是无力抵挡，被廖化杀得大败，自己也中箭死在乱军之中。郭淮这次军事行动以彻底失败告终。

郭淮是曹魏后期的名将之一，连姜维都在他手下吃过亏，这次却让廖化杀得大败，显然廖化的军事能力也非常不错。

而在魏灭蜀之战中，廖化奉命率军去接应在沓中屯田的姜维。当廖化率军抵达阴平时，恰逢雍州刺史诸葛绪率三万多大军杀来，想切断姜维退往汉中的退路。

此时蜀汉衰微，举国上下不过十万兵马，其中大部分又在汉中和沓中，廖化手下最多不过几千人，不到诸葛绪的三分之一。但是廖化还是成功守住桥头，并坚持了一个多月，直到姜维摆脱邓艾，率军撤回。

虽说诸葛绪不是什么名将，但是廖化能挡住兵力占据绝对优势的敌军，这个表现也是非常好了。

所以综合来看，廖化有勇有谋，在三国时期也算是比较出色的人才了，绝对能胜任先锋一职。

但是根据《三国志·宗预传》记载，景耀四年（公元261年）时宗预和廖化都已经年过七十，那么在公元253年姜维第一次主持北伐时，廖化就应该有五十多，而在公元263年魏灭蜀之战战时，廖化更是已经七十多了。

古代五十岁以上就已经算老年，而七十更是稀少，廖化一大把年纪却还要带着兵马为蜀汉奔波，而和他一起对抗曹魏的姜维、董厥、张翼等人也都在六十以上，蜀汉人才之匮乏可见一斑。

因此“蜀中无大将，廖化作先锋”这句话很明显不是说廖化的能力有问题，而是蜀汉人才凋零，缺乏新生代的将领。